▲ 麥克海爾與威廉斯，不同的兩種大前鋒典型
重新整軍經武的塞爾提克在一開季就遭遇一股小亂流。這支東區勁旅在開幕戰作客紐澤西，籃網隊的禁區先發有大前鋒威廉斯（Buck Williams）、中鋒道金斯（Darryl Dawkins），板凳上則有資深大前鋒強森（Mickey Johnson）與年輕的中鋒吉明斯基（Mike Gminski），禁區陣容讓剛補強華頓（Bill Walton）的塞爾提克面臨考驗。
儘管背痛困擾，塞爾提克的主將柏德（Larry Bird）依然神勇，他全場21分、12籃板、10助攻與8抄截的成績讓球隊在第三節開局打出一波29：14的高潮，以83：64大幅領先籃網隊。但此時塞爾提克的全隊投籃手感突然急凍，從第三節後半到第四節被籃網隊打出28：8的大逆轉，在比賽接近尾聲時兩隊呈現拉鋸戰，最後在李察森（Michael Ray Richardson）的關鍵出手下兩隊以99：99進入延長賽。
這場比賽是塞爾提克第一個沒有麥斯威爾（Cedric Maxwell）的球季，少了六呎八吋但能夠力扛對手大前鋒也能跟上速度飛快小前鋒的麥斯威爾，柏德肩上的防守重擔增加不少，連帶的原本負責中大前鋒的麥克海爾（Kevin McHale）也得要分擔小前鋒的防守工作。雖然六呎十吋的身高讓他在移動上居於劣勢，但一雙長臂也能夠彌補缺憾。
「防守上最重要的工作，」柏德說。「就是將我的對手確實的給驅趕到禁區，讓派瑞許（Robert Parish）、華頓或麥克海爾來收拾他們。」
面對籃網隊的高大禁區，長久未曾穩定出賽的華頓在19分鐘裡就累積了5次犯規，陡然增加的防守工作讓派瑞許與麥克海爾也同樣陷入犯規麻煩，讓塞爾提克在延長賽裡面臨了沒有兩大長人的窘境。
三巨頭缺了兩角，威廉斯在延長賽裡攻下6分而道金斯也在禁區肆虐，讓籃網隊以113：109擊敗了志在重回榮耀的塞爾提克。
「我感到非常丟臉，隊友們也不時的揶揄我，」華頓回憶到。「『老闆幹麻把你交易來啊？』或是『當我們需要麥斯的時候，你在哪裡？』或是『你在這幹麻？你啥都沒幹啊！』」
「我沒法跳起爭球，無法將對手卡出禁區之外，」華頓失落的說。「我徹底的讓籃球運動蒙羞。」
也許是開幕戰的羞辱讓這群老江湖從夢中驚醒，塞爾提克寫下一波八連勝，其中包括了公鹿隊、老鷹隊與逐漸崛起的底特律活塞隊。儘管活塞隊還在整合階段，但兩隊遭遇打來就是格外激烈。
「他們不喜歡我們，」麥克海爾形容著。「我們也看他們不順眼。」
上個球季才在面對活塞隊時寫下56分的麥克海爾依舊毫不手軟，在第三節一陣猛攻下幫助塞爾提克將領先拉開至16分，也奠定了勝基。終場，麥克海爾攻下28分、11籃板與4阻攻，與拿下29分的柏德一起率領球隊以124：105獲勝。
「整個暑假我都在思考要如何對付麥克海爾，如何能阻止這傢伙，」活塞隊的總教練戴利（Chuck Daly）賽後說。「但我什麼招數也沒想出來，他對我們而言還是太過巨大。」
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